楊麗菁自小學(xué)習(xí)中文和爵士舞蹈,并立志要當(dāng)舞蹈家。十幾歲時(shí)參加一次舞蹈大賽被發(fā)掘拍廣告片,初出道時(shí)以拍攝化妝品廣告的,80年代末,因功夫女星楊紫瓊結(jié)婚,香港急需找一個(gè)旗鼓相當(dāng)?shù)慕影嗳?,于是找到?dāng)時(shí)年僅17歲的楊麗菁。
1986年,與孟飛主演武俠劇《大旗英雄傳》中,在劇中飾演水靈光。
1987年,參演電影《厲鬼纏身》、《烽火佳人》、《黑道兄弟》。
1988年,與張晨光、張?jiān)佋佒餮菸鋫b劇《蟬翼傳奇》,在劇中飾演鐘夢雙。隨后進(jìn)入香港發(fā)展,接替楊紫瓊出演電影《皇家?guī)熃?:雌雄大盜》,她不負(fù)重望表現(xiàn)出色,此后出演了皇家?guī)熃阆盗袆幼髌?br>
1991年,與徐少強(qiáng)、任達(dá)華主演警匪片《海狼》。并首次主演皇家?guī)熃阒獾碾娪啊都t粉至尊》。參演張學(xué)友、張曼玉主演的喜劇電影《富貴吉祥》。
1992年,與李嘉欣、劉錫明主演古裝片《俠女傳奇》。與陳淑蘭、惠英紅主演武打電影《92霸王花與霸王花》。與萬梓良、朱茵主演影片《超級女警》。與張敏、張堅(jiān)庭主演劇情片《飛女正傳》。與于榮光主演動作喜劇片《武林圣斗士》。
1993年,與李賽鳳、大島由加利主演警匪片《92末路狂花》。在狄龍、關(guān)之琳主演,洪金寶執(zhí)導(dǎo)的武俠古裝片《一刀傾城》中飾演九斤。與邵美琪、黃秋生主演警匪片《蝎子之滅殺行動》。主演動作懸疑片《霸海紅英》。與溫兆倫主演武俠輕喜劇《武林至尊之葵花圣女》。與李子雄、劉子蔚主演武俠片《新冷血十三鷹》。
1995年,與劉少君、李莉莉主演電影《雷霆行動》。在警匪片《師姐也瘋狂》中飾演國家特勤組隊(duì)長李麗。主演警匪槍戰(zhàn)片《喋血柔情》。90年代中后期,她將事業(yè)轉(zhuǎn)向了電視劇。同年與鄭少秋、沈孟生、康凱主演臺灣古裝武俠劇《香帥傳奇》飾演上官無極,給觀眾留下了深刻的影響。主演古裝劇《天地奇英之花木蘭》,在劇中飾演花木蘭。與元彪、午馬、狄龍主演武俠劇《中原鏢局》飾演趙燕翎。
1996年,與翁家明、陳嘉輝主演古裝劇《聊齋之流光情劫》飾演魯金采。在《聊齋之俠女田郎》中劉木蓮。同年與錢小豪主演警匪片《危情追蹤》。1997年,主演電影《雌虎威龍》、《伙頭大將軍》。
1998年,與樓學(xué)賢、游安順主演時(shí)裝劇《舉頭三尺有神明》飾演廖淑貞。與何家勁、李志希、天心主演古裝戲《乞丐皇帝》飾演納罕完顏碩明霞。與金超群、徐靜蕾、邵峰主演古裝劇《霹靂菩薩》飾演阿舍。同年在《精武真英雄》的續(xù)集《重振精武門》中飾演陳真的小師妹阿英。
1999年,與鄒兆龍、于小慧主演懸疑劇《警網(wǎng)雄風(fēng)》飾演李欣。在呂良偉、翁虹主演古裝神話劇《達(dá)摩》中飾演阿蠻。
2000年,與張國立、張鐵林、王剛主演古裝劇《鐵齒銅牙紀(jì)曉嵐》飾演莫愁。同年與吳國孝、狄威主演動作片《護(hù)法奇兵》。與黃秋生、李修賢主演電影《雷霆特警》。
2003年,與楊玉梅、鐘慧儀主演影片《致命情網(wǎng)》和《跨海擒兇》。
2004年,與謝鋼、毛樂、雅琦主演古裝戲說劇《嶺南藥俠》飾演賴紅姑。
2005年,與蓋克、于小偉主演時(shí)裝劇《親愛的,看招》飾演林和平。
2007年,在張智霖、張智堯、張達(dá)明的武俠劇《陸小鳳傳奇》之陸小鳳前傳中飾演無艷。同年與傅沖主演生活倫理劇《青春坐標(biāo)》,在劇中飾演蘇玫。
2008年,在黃少祺、簡沛恩主演的古裝歷史劇《神機(jī)妙算劉伯溫》之《南無里國》中飾演桑琪。同年與許家榮主演都市生活劇《冬筍的滋味》中飾演吳寶云。
2010年,參演李修賢、焦恩俊、鐘欣桐主演的戲劇電影《大玩家》。
2011年,2月10日接受央視名為“楊麗菁小女人的大舞臺”的《華人世界》專訪。在侯夢瑤、郭品超、呂良偉主演的古代傳奇劇《花木蘭傳奇》中飾演賈云。
2012年,出演國內(nèi)首部以保護(hù)海龜為主題的環(huán)保公益電影《海神密碼》。
2013年,楊麗菁作為助夢者,與草根舞者王磊在央一播出的《舞出我人生》舞臺上默契合作,幫助王磊順利晉級。